La tournée du Lion (étape 3)

Kumagaya sent se cœur se serrer lorsqu’ils arrivent dans les Vénérables Plaines. Ces terres particulièrement fertiles entourent Kyuden Ikoma. Puis, lorsqu’il voit au loin les tours du Palais de l’Equilibre Sacré se détacher de la Montagne des Sept Tonnerres, il ne peut s’empêcher d’accélérer le pas.
Les patrouilles de soldats se font de plus en plus fréquentes, car la frontière avec le Clan de la Licorne se rapproche. Mais le Lion à Trois Pattes n’a aucun mal à passer le contrôle.

A leur arrivé à la capitale du clan du Lion, il demande audience au daimyo afin de se présenter, mais annonce qu’il se rend à la demeure du maître généalogiste en attendant d’être reçu par son oncle.
Le retour du fils prodigue est un événement pour ses parents et les retrouvailles sont chaleureuses. Il présente bien sûr Kitsu Fukui et ne tarde pas à demander des nouvelles de sa sœur Ikoma Naora. Sa mère lui dit qu’Ujiaki l’a envoyé sur le front Licorne, dans l’armée du général Ikoma Ryozo. Le père de Kumagaya, Baiko, demande à parler en privé à son fils, pendant que sa mère, Ruri, l'ancienne courtisane de la famille Otomo, donne des ordres pour qu’une célébration soit organisée pour le soir même.
Le père et le fils parlent longuement des correspondances que Kumagaya lui a envoyé, ainsi que des événements plus récent. Kumagaya n'épargne pas grand choses à son père afin leur exploits ne soient jamais oubliés. Seul les deux lourds secret concernant Sotorii & Jama ne sont pas révélé à l'archiviste et grand maître généalogiste Ikoma. Puis le fils donne son fameux journal afin qu’il soit conservé comme prévu dans les Grandes Archives. Kumagaya ne souhaite conserver que ses cartes géographique, car les écrits de ses aventures et les diverses correspondances, sont de toute façon gravés dans sa mémoire.

Puis, vient le moment où Kumagaya doit se présenter à son oncle.
Accompagné de Fukui, il demande l’hospitalité au puissant daimyo.
Cet homme au caractère très fort, est un diplomate aguerri, un guerrier puissant et un fin stratège. Il est autoritaire, arrogant et exige le meilleur de ses samouraïs. Kumagaya sait très bien qu’il a une haine particulière contre le clan de la Grue et il déteste Kakita Yoshi, le très puissant daimyo de la famille Kakita qu'il rend responsable de son humiliation à la cour impériale il y a des années de cela. Faire accepter la paix à son oncle risque d’être presque aussi difficile qu’à Tsuko.
Kumagaya choisit donc de parler plus brièvement de sa nomination en tant que magistrat d’Emeraude et de la mission de fédération des clans qui lui a été confiée. Il dit qu’il a déjà le soutien du clan de la Grue, de la Mante et de la Guêpe, mais surtout d’Akodo Toturi.
Il explique toutefois les raisons de la nécessité de cette union et tente de convaincre à son tour son oncle.
Mais ce dernier ne semble dans un premier temps pas très réceptif. Kumagaya est au final assez rapidement renvoyé chez son père et Ujiaki lui demande de revenir le voir avant de quitter le domaine de sa famille.

Kumagaya retourne avec plaisir retrouver les siens et profite des quelques jours à Kyuden Ikoma pour consulter quelques écrits sur les Tonnerres, mais aussi quelques parchemins conseillés par Fukui sur les ancêtres.
Il va également voir son senseï, Akodo Shiraï, afin de prendre quelques ultimes conseils après ceux prodigués par Akodo Kage. Shiraï, qui est un Kensaï, l’un des guerriers saint du clan du Lion, qui a participé à la Bataille des Etoiles Filantes et qui s’est illustré après avoir défié victorieusement plusieurs généraux adverses et est sûrement l’un des meilleurs duellistes du clan, semble d’accord avec le jugement de Kage. Ils parlent également de l’intention du Lion à Trois Pattes de rejoindre une nouvelle école : l’école de duel Kakita. Il le met toutefois en garde. Il pense que techniquement, son élève est capable d’intégrer les enseignements des deux écoles, mais le plus difficile sera de se faire accepter par les autres élèves, voire même par les autres membres de son clan…

Puis Fukui annonce que le moment est venu de partir. Kumagaya se présente alors seul à seul devant le daimyo de sa famille afin de prendre les ultimes recommandations…

Ujiaki a décidé de recevoir son neveu dans les jardins du palais pour avoir une discussion seul à seul. C'est un grand honneur que d'être reçu ainsi et de pouvoir discuter avec le daïmyo sans oreille indiscrète.

Ujiaki déambule tranquillement avec Kumagaya, sa garde rapprochée reste discrètement à distance, tandis que le daïmyo conduit le Lion à 3 pattes sur un pont arrondi surplombant un joli étang et offrant une vue d'ensemble sur le jardin.
Ujiaki : "Kumagaya-san, j'ai écouté vos paroles. J'ai pris le temps de la réflexion et j'ai sondé mon coeur. Je continue de croire que cette guerre est juste et que le clan de la Grue mérite d'être chatié sévèrement pour tous les tords qu'ils nous ont causés depuis de longues années. Ma position est donc la suivante, je soutiendrai les partisans de la guerre jusqu'à ce que le clan de la Grue demande grâce à genou ou jusqu'à ce que j'obtienne ma vengeance sur Kakita Yoshi. Aidez moi à trainer l'honneur de Yoshi dans la fange et alors vous aurez mon soutien inconditionnel. "

Kumagaya essaie de ne pas montrer d’émotion, mais répond le plus sincèrement possible à son oncle.
« Ujiaki-sam, je sais ce qu’il y a dans votre cœur, car nous avons partagé cette même haine du clan de la Grue pendant un long moment. Mais on m’a ouvert les yeux. Œil pour œil, et le monde finira aveugle…
Notre devoir envers l’Empire va au-delà de notre envie de vengeance. Je connais très bien les tords qu’ils ont causés à tout notre clan et même à vous-même, mon oncle. Mais le pardon n’est parfois qu’une figure de la vengeance. J’ai discuté avec Toturi-sama des manœuvres militaires de nos troupes, et je pense pouvoir dire sans trop de risque que nous allons prendre un sérieux ascendant sur leur clan avant l’été. Ainsi acculés, ne serait-ce pas le moment de leur pardonner et de les blesser dans leur amour propre plutôt que dans leur corps ? Nous serions alors triplement vainqueurs. Nous aurions gagné la guerre, nous aurions eu notre vengeance et nous aurions limité les pertes pour former alors une grande armée au nom de l’Empereur contre un ennemi encore plus sournois et plus puissant. »

Ujiaki regarde ses jardins, songeur.
" Ce que vous annoncez est bien sombre Kumagaya-san. Je n'ose ni ne souhaite vous croire, égoïstement. Toutefois, comme tous les Lions, je sers mon daïmyo et mon Empereur. Qu'il parle et j'obéis dans l'instant. En attendant, jamais je ne pourrais me ranger au coté de la Grue tant que mon âme et mon honneur n'auront été vengés. Vous connaissez le prix de mon soutien maintenant. Je crois que tout est dit. Que les Kamis vous guident et vous gardent, fils du Lion. "

Ujiaki ne détourne pas le regard de l'horizon. Son visage est fermé. L'entretien est terminé, Kumagaya peut se retirer pour poursuivre sa quête.

Alors qu’il est sur le point de partir pour la dernière étape de son pèlerinage, Kumagaya est interpellé par un soldat qui s’agenouille en le voyant. Il est porteur d’un message du général Ikoma Ryozo destiné au Lion à 3 Pattes. Le Shireikan des armées Ikoma demande à son ami Kumagaya de venir le voir si possible sur le front Licorne, au nord-ouest des terres Ikoma.
Kumagaya s’enquiert de la position exacte de l’imminent stratège auprès du soldat, et aux dernières nouvelles, les armées de Ryozo sont déployées dans la région de Toshi Sano Kanemoshi Kaeru. La lutte est très âpre avec les Licornes pour le contrôle des passages sur les fleuves (ponts et autres barges), la maîtrise des rives et des points de débarquements possibles.
Kumagaya est partagé sur la suite à donner à la demande de son camarade. Le temps lui est compté et le détour dans le nord du clan peut le mettre en retard pour être de retour à la cité impériale pour l’été. Il lui reste tout de même deux étapes primordiales à effectuer avant de revoir son magistrat: le Hall des Ancêtres & Shiro Matsu. Il demande son avis à la shugenja. Fukui n'est pas enchantée à l'idée de s'approcher autant de la ligne de front mais elle trouve normal que Kumagaya doive répondre à l'appel d'un frère Lion.
Le Lion à 3 Pattes décide donc après une courte réflexion de suivre ce que lui dit son cœur. Il donne quelques bus au soldat pour prendre immédiatement un repas et se délasser quelques instants car ils vont prendre la route tous 3 pour le nord dès que possible, sauf si les ordres du soldat sont tout autre.
Le stratège utilise son influence et son statut pour obtenir 3 montures fraiches. Une heure après, les 3 samourais du clan du Lion chevauchent en direction de la Cité de la Grenouille Riche.

Tandis que les 3 Lions s'éloignent de Kyuden Ikoma et s'enfoncent dans les terres du Nord-Ouest, la douce fraicheur du printemps se fait plus âpre. Le vent descendant des montagnes encore enneigées apportent le froid et les intempéries. Les terres Ikoma comme l'ensemble des terres du clan du Lion sont bien administrées, avec rigueur et organisation. Les routes sont bien entretenues, sures et fréquentées par de nombreuses estafettes ou patrouilles. Les cultures également sont bien organisées et exploitées. A presque tous les croisements de route se trouvent de petits autels en pierre rendant hommage aux Fortunes ou à des ancêtres, ainsi que des panneaux de signalisation.
Néanmoins, après avoir dépassé la cité des ombres (Shiranai Toshi), le paysage laisse voir des signes de dévastation dû à la guerre. Ici un village fortifié dont les réserves de grain ont été brulées, là des hordes de charognards repues, ici encore un groupe de soldats blessés rentrant vers l'abri d'une citadelle. Sur la route, les patrouilles se font plus rares et certains passages a travers bois et collines où la visibilité est faible, rendent plutôt nerveux nos voyageurs. Enfin, au détour d'un vallon, les 3 Lions sont pris en chasse par une escouade de cavalier Licorne. Les montures de ces derniers leur permettent de rapidement rattraper et cerner les Lions. En infériorité numérique, avec une shugenja à protéger, le combat est très déséquilibré. Kumagaya est contraint de se rendre alors qu'un cavalier Moto a réussi a surprendre Fukui et la menace de son katana. Le chef du petit groupe jauge rapidement les 3 Lions et fait exécuter l'estafette pour l'exemple, promettant le même sort à Kumagaya et Fukui s'ils se rebiffent. Le chef Licorne juge que Kumagaya et Fukui vaudront sans doute une rançon, ainsi que la lame que transporte le Lion à 3 pattes. Deux jours plus tard, le groupe de Licorne et leur 2 prisonniers s'apprêtent à traverser le fleuve à guet pour rejoindre les terres Licornes mais ils tombent dans une embuscade Lion qui ne leur laisse aucune chance. Kumagaya et Fukui sont libérés et rapidement menés auprès du général Ikoma Ryozo par leurs libérateurs qui font partis de son armée.
Ryozo accueille Kumagaya avec chaleur, lui offrant tout le confort de ses quartiers. Kumagaya présente Fukui au Shireikan des forces Ikoma et ce dernier, sensiblement troublé par la présence de la shugenja, complimente son ami d'enfance sur le choix de ses compagnons de voyage. Puis Ryozo en vient rapidement au but de sa missive: il souhaite vivement les conseils de Kumagaya pour l'aider à résoudre le casse tête qui consiste à sécuriser la frontière avec le clan de la Licorne. L'ennemi est entreprenant et très mobile, la région est vaste. Ryozo est obligé de diviser ses forces pour surveiller les principaux points de passage sur le fleuve et les Licornes ont souvent l'initiative et arrivent régulièrement à forcer les barrages Lion, semant des groupes de cavalier derrière les lignes de Ryozo, des groupes comme celui qui les captura et qui pillent et coupent ses ravitaillements. Ce n'est souvent rien de décisif car ces groupes sont éparpillés et finissent soit par retourner en territoire Licorne, soit par être détruit. Mais cela le paralyse. Ryozo souhaiterait lancer un assaut et porter le combat sur les terres Licornes afin de retourner la situation même si les ordres de Toturi sont uniquement de tenir la frontière.
Quels sont les conseils de Kumagaya ?

Kumagaya réfléchit quelques instants et puis commence à réorganiser quelques pions sur la carte étalée devant eux.
Il sait que Toturi n’est pas encore bien accepté par l’ensemble du clan et que l’ombre de son frère Arasou plane sur lui. L’ancien champion du clan du Lion était aimé par tout le clan, même par la famille Matsu, et on voyait en lui un très grand espoir pour le clan. A sa mort prématurée, Toturi a été rappelé de sa retraite pour prendre les commandes des Lions, mais peu croient en ce samourai dont les capacités martiales sont très loin d’égaler celles de son frère, malgré le fait qu’Akodo Kage l’ai pris sous son aile dès son plus jeune âge. On reconnaît toutefois ses qualités militaires, mais il a encore tout à prouver.

Le Lion à Trois Pattes explique alors à Ryozo qu’il a eu le privilège d’avoir eu une leçon de stratégie par Toturi. Il lui démontre sur la carte que le daimyo est vraiment un grand maître de la guerre et que sa stratégie va être payante dans quelques semaines. Il lui recommande donc de suivre les consignes de Toturi à la lettre et de ne pas prendre trop d’initiative pour passer la frontière. Le fleuve offre une excellente protection pour les troupes du Lion et les Licornes se risquent à des raids dans les fertiles terres Ikoma car leurs provisions, suite la fin de l’hiver, doivent commencer à se faire très rare de l’autre côté de la frontière naturelle des deux clans. Il lui raconte comment la Guerre du Silence a appauvri cette région, que ce soit par les champs qui ont été brulés, mais surtout par les centaines de milliers de victimes sur les terres Iuchi. Il lui explique également que les armées Scorpions, soulagées du front avec les Grues par une imposante armée du Crabe, se déplacent en ce moment même vers le sud des terres Licornes et qu’une partie de cette armée devrait arriver par le Col de Seikitsu afin de mettre une pression sur l’armée Licorne située le long du fleuve, permettant à Ryozo d’affirmer sa position sur les points stratégique de la frontière. L’autre partie de l’armée Scorpion se rendant sur les pacifiques terres de la famille Ide afin de diviser les forces tout de même importante de l’armée Licorne.
Kumagaya donne toutefois quelques conseils avisé à son ami, en lui conseillant par exemple d’utiliser davantage les shugenjas Kitsu, qui sont spécialisés dans la magie de l’Eau et qui peuvent utiliser à leur avantage le fleuve à proximité, et de bien sûr armer au maximum les troupes avec des arcs et des lances contre la puissante et mobile cavalerie ennemie.

Malgré l’insistance de Ryozo pour que Kumagaya et Fukui restent encore quelques jours, les deux pèlerins décident de reprendre la route rapidement. Ryozo insiste alors à nouveau pour qu’une escouade les escorte jusqu’à Kyuden Ikoma. Il suggère que tous trois se retrouvent dès la fin de la guerre pour que les deux bushis présentent à la samouraiko les terres Ikoma sous un meilleur jour. Kumagaya pense que son camarade de dojo a été troublé par la sérénité et la délicate beauté de Fukui, mais que la noblesse bestiale du général Lion ne l’a pas laissée non plus indifférente.